Pourquoi l'appelle-t-on SPAM ? L'origine insoupçonnée entre viande en conserve et humour anglais

Dans notre travail quotidien chez GoBooksy, nous nous retrouvons constamment à gérer, filtrer et analyser des flux de communication. Parmi les serveurs de messagerie qui trient des milliers de messages par heure et les protocoles de sécurité qui défendent les infrastructures de nos clients, il existe une constante universelle, un bruit de fond qui ne cesse de frapper aux portes numériques : le spam. On nous demande souvent si ce terme est un acronyme technique, peut-être quelque chose comme "Short Pointless Annoying Message", mais la réalité est bien différente et prend racine dans un terrain analogique, fait de viande transformée et de comédie britannique.

Pour comprendre pourquoi nous utilisons ce mot pour définir le courrier indésirable, nous devons nous éloigner un instant des écrans et revenir en 1970. Cette année-là, le groupe comique anglais Monty Python a diffusé un sketch destiné à entrer dans l'histoire, situé dans une cafétéria de Bromley. La scène est surréaliste : une serveuse énumère un menu où chaque plat contient du "Spam", le nom commercial d'une viande en conserve produite par l'entreprise américaine Hormel Foods. Alors que la serveuse répète obsessivement le mot et qu'une cliente tente désespérément de commander quelque chose qui n'en contient pas, un groupe de Vikings assis dans le local commence à chanter en chœur "Spam, Spam, Spam, Spam", augmentant le volume jusqu'à couvrir complètement la conversation logique et sensée des autres clients.

C'est précisément dans cette dynamique de "noyade" de la communication utile que réside l'analogie parfaite avec ce que nous vivons aujourd'hui dans nos boîtes de réception. Lorsque nous observons les journaux des serveurs chez GoBooksy, nous remarquons que le comportement des e-mails indésirables reproduit exactement cette scène : le message non sollicité, répété et insistant, étouffe les messages légitimes, rendant difficile la distinction entre ce qui est pertinent et le bruit de fond.

Le passage de la télévision aux terminaux informatiques s'est produit dans les années quatre-vingt, bien avant que le World Wide Web ne devienne un outil de masse. Dans les premières communautés numériques, comme les BBS (Bulletin Board System) et les MUD (Multi-User Dungeons), les utilisateurs ont commencé à utiliser le terme pour décrire le comportement de ceux qui, par plaisanterie ou par nuisance, inondaient les chats textuels avec la même phrase répétée des centaines de fois. Ce phénomène, techniquement appelé "flooding", faisait défiler le texte des conversations réelles, obligeant les autres utilisateurs à lire uniquement des lignes infinies de caractères inutiles. Tout comme les Vikings qui couvraient la voix de la serveuse, les premiers "spammers" numériques utilisaient la répétition pour saboter le flux d'informations.

Avec l'avènement d'Usenet et par la suite de l'e-mail commercial, le terme s'est consolidé, perdant sa connotation purement goliardesque pour prendre celle négative que nous connaissons aujourd'hui. Il ne s'agissait plus seulement de perturbateurs dans les salons de discussion, mais d'envois massifs de publicité non sollicitée, d'arnaques et de tentatives de phishing qui consomment de la bande passante, de l'espace de stockage et du temps humain. La précision sémantique est remarquable : le spam n'est pas tel par son contenu, mais par son mode d'envoi et par sa nature non consensuelle et répétitive.

Chez GoBooksy, nous remarquons souvent la persistance de la fausse croyance selon laquelle le terme aurait des origines militaires ou d'ingénierie. La vérité est que l'informatique est une discipline profondément humaine, influencée par la culture pop de ses pionniers. Les ingénieurs et développeurs qui construisaient les premiers réseaux étaient souvent passionnés de science-fiction et de comédie, et ont transféré leur lexique dans le code que nous utilisons encore aujourd'hui.

Il est également intéressant de noter la réaction de Hormel Foods, l'entreprise productrice de la viande en conserve. Initialement préoccupée par l'association négative, elle a fini par accepter la situation avec pragmatisme, demandant seulement une distinction graphique : "SPAM" tout en majuscules pour indiquer leur produit déposé, et "spam" en minuscules pour indiquer le courrier indésirable. Une distinction que nous respectons également dans la rédaction de contenus et la gestion des métadonnées.

Aujourd'hui, la lutte contre le spam est devenue extrêmement sophistiquée. Il ne s'agit plus seulement de filtrer des mots-clés, mais d'analyser la réputation des IP, de vérifier les signatures cryptographiques des domaines et d'utiliser l'intelligence artificielle pour comprendre l'intention de l'expéditeur. Pourtant, chaque fois qu'un de nos filtres bloque un e-mail suspect, nous faisons taire d'une certaine manière ce chœur de Vikings qui tente de dominer notre conversation, permettant aux informations qui comptent vraiment d'arriver à destination. L'histoire de ce mot nous rappelle que derrière chaque technologie, même la plus agaçante, il y a toujours un reflet de notre société et, heureusement, aussi de notre sens de l'humour.